Un aviateur, en panne dans le désert du Sahara, fait la rencontre d'un mystérieux petit garçon, le Petit Prince, venu d'un minuscule astéroïde où il vivait seul avec une rose exigeante qu'il aimait malgré tout. Le Petit Prince raconte à l'aviateur son voyage à travers plusieurs planètes peuplées de personnages représentant chacun un travers de l'âge adulte — le roi sans sujets, le vaniteux, le buveur honteux, l'homme d'affaires obsédé par les chiffres —, avant d'atteindre la Terre, où sa rencontre avec un renard lui révèle la clé de toute compréhension véritable : on ne voit bien qu'avec le cœur, l'essentiel étant invisible pour les yeux.
Le livre devient rapidement l'une des œuvres les plus lues et les plus traduites de l'histoire de l'édition mondiale, sa formule sur l'essentiel invisible aux yeux étant depuis passée dans le langage courant bien au-delà du seul cercle des lecteurs de l'ouvrage.
Le livre demeure un texte universellement transmis d'une génération à l'autre, sa capacité à parler simultanément aux enfants et aux adultes, sous des degrés de lecture différents, continuant d'en faire l'un des contes philosophiques les plus lus au monde, plus de quatre-vingts ans après sa publication.