Le roman est construit sur un va-et-vient entre deux époques. Le présent est la villa San Girolamo à Fiesole, en Toscane, en 1945, où quatre personnages vivent en vase clos : le patient, Hana, Caravaggio et Kip. Le passé revient par les souvenirs du patient, notamment ceux que lui inspire un livre, Les Histoires d'Hérodote, qu'il a annoté pendant ses voyages. Ces souvenirs racontent l'amour entre Almásy et Katharine Clifton, la femme d'un cartographe britannique, dans le désert libyen. La narration est non linéaire et fragmentaire, avec des phrases brèves, une écriture très imagée, et des passages qui ressemblent à des poèmes.
Le roman reçoit le Booker Prize en 1992, partagé avec Sacred Hunger de Barry Unsworth, et le Prix du Gouverneur général. Le film d'Anthony Minghella (1996), avec Ralph Fiennes, Kristin Scott Thomas, Juliette Binoche et Willem Dafoe, remporte neuf Oscars et assure au livre un public mondial. Le film a aussi fait connaître la figure du vrai Almásy, ce qui a nourri des débats sur ses activités pendant la guerre. En 2018, le roman est couronné par le Golden Man Booker, qui distingue la meilleure œuvre des cinquante premières années du prix.
Le livre montre qu'un roman de guerre peut se passer presque entièrement après la bataille : ses personnages ne sont pas des combattants mais des survivants, que la guerre a séparés de leur pays, de leur nom et de leurs amours. Il tient aussi à une écriture, faite de précision sensorielle et d'ellipses, qui a influencé une partie du roman anglophone. Son mélange de passion, de mémoire et d'histoire en fait l'un des romans les plus lus de la fin du XXe siècle.