Le diable Woland et son cortège facétieux, dont un chat noir gigantesque doué de parole, débarquent dans le Moscou soviétique des années 1930 et sèment un chaos hilarant parmi les apparatchiks et les cercles littéraires officiels de la capitale. En contrepoint de cette irruption fantastique se déploient deux autres récits entrelacés : l'histoire de Ponce Pilate condamnant Jésus, telle que la raconte le roman inachevé d'un écrivain persécuté surnommé le Maître, et l'histoire d'amour entre ce dernier et Marguerite, qui accepte de devenir sorcière et de présider le bal de Satan pour tenter de le sauver.
Le roman, achevé par sa femme après la mort de Boulgakov, ne paraît qu'en 1966-1967 dans une version expurgée par la censure soviétique, puis dans son intégralité seulement en 1973, provoquant à chaque étape un véritable séisme dans le monde littéraire.
Le roman est aujourd'hui considéré comme l'une des œuvres majeures de la littérature russe du XXe siècle, sa satire du totalitarisme soviétique mêlée à une méditation intemporelle sur le bien et le mal continuant d'en faire l'un des romans les plus lus et les plus commentés de la littérature mondiale.