Le roman suit le destin de Iouri Jivago, médecin de profession et poète dans l'âme, à travers quarante années d'histoire russe bouleversée par la révolution de 1905, la Première Guerre mondiale, la révolution bolchevique puis la guerre civile. Son amour tragique pour Lara, personnification d'une féminité à la fois blessée et triomphante, se love au cœur de l'opposition centrale du roman entre le poète Jivago et le révolutionnaire Pavel Antipov, l'appendice poétique du roman, les Poèmes de Iouri Jivago, laissant entrevoir, à travers le poème Hamlet, une identification du poète à une mission prophétique sanctionnée par le sacrifice.
Le succès mondial de cette œuvre jugée hérétique par le pouvoir soviétique vaut à Pasternak le prix Nobel de littérature en 1958, déclenchant une violente campagne de dénonciation qui le contraint à refuser la distinction ; le roman reste interdit en URSS jusqu'à la fin des années 1980.
Le roman demeure un témoignage littéraire majeur sur la révolution russe vécue de l'intérieur, sa défense de la liberté intime de l'individu face aux mythes collectifs de l'idéologie continuant de résonner comme l'un des gestes les plus courageux de la littérature du XXe siècle face au totalitarisme.