La nouvelle retrace le destin d'Andreï Sokolov, ancien prisonnier de guerre ayant perdu sa famille entière durant le conflit, dont l'existence brisée retrouve un sens inattendu lorsqu'il décide d'adopter un jeune orphelin de guerre lui aussi privé de tout. Cholokhov y déploie, dans une forme brève et concentrée, la même puissance émotionnelle et le même souci du destin individuel qui caractérisent ses grandes fresques romanesques, offrant une méditation bouleversante sur la résilience de l'amour humain face aux épreuves les plus extrêmes.
La nouvelle connaît un succès populaire considérable en Union soviétique, son adaptation cinématographique contribuant à en faire l'une des œuvres les plus connues de Cholokhov auprès du grand public, huit ans avant sa consécration par le prix Nobel de littérature.
La nouvelle demeure l'une des œuvres les plus populaires de Cholokhov, sa méditation sur la résilience de l'amour humain face à l'adversité continuant d'être largement lue et étudiée bien au-delà des frontières russes.