Un démon, ange déchu exilé du paradis et condamné à une errance éternelle empreinte de mépris et de désillusion pour le monde qui l'entoure, aperçoit un jour Tamara, jeune princesse géorgienne d'une grande beauté, et s'éprend passionnément d'elle. Espérant que cet amour humain puisse enfin le racheter de sa déchéance et mettre un terme à sa solitude cosmique, le Démon la séduit, mais cette union se révèle fatale à la jeune femme, dont l'âme échappe finalement au Démon pour rejoindre le paradis, le laissant de nouveau seul dans son éternelle et amère désolation.
Le poème s'impose comme l'œuvre versifiée la plus populaire de Lermontov, sa figure démoniaque byronienne et son décor caucasien somptueux inspirant directement l'opéra du même nom composé par Anton Rubinstein en 1875.
Le poème demeure l'une des expressions les plus abouties du romantisme russe, sa figure démoniaque continuant d'influencer la représentation littéraire et artistique du mal séducteur bien au-delà des seules frontières de la littérature russe.