La baronne d'Ange, femme au passé trouble évoluant dans les marges de la haute société parisienne, tente de se faire épouser par le jeune et naïf Raymond de Nanjac, dissimulant soigneusement sa véritable réputation. Olivier de Jalin, ami de Raymond et ancien amant de la baronne, connaissant parfaitement son passé, se trouve confronté au dilemme moral de devoir avertir son ami sans révéler sa propre relation antérieure avec elle, la pièce déployant avec ironie les codes hypocrites et les faux-semblants de cette société interlope.
La pièce rencontre un succès considérable dès sa création, confirmant après La Dame aux camélias la réputation de Dumas fils comme observateur acéré des mœurs de la haute société parisienne, tout en enrichissant durablement la langue française d'un terme encore couramment employé aujourd'hui.
La pièce demeure une référence essentielle du théâtre de mœurs français du XIXe siècle, son terme éponyme continuant d'être utilisé dans le langage courant pour désigner tout milieu social évoluant en marge de la respectabilité officielle.