Marguerite Gautier, jeune et célèbre courtisane parisienne atteinte de phtisie, tombe amoureuse d'Armand Duval, jeune homme de bonne famille, et renonce provisoirement à sa vie de luxe et de dissipation pour vivre avec lui une passion sincère. Mais le père d'Armand, soucieux de préserver la réputation et l'avenir matrimonial de sa famille, convainc Marguerite de sacrifier son amour et de rompre avec Armand sans lui en révéler la véritable raison, un sacrifice dont Armand ne découvrira le sens profond qu'après la mort de Marguerite, emportée par la maladie.
La pièce triomphe dès sa création en 1852, devenant l'œuvre la plus jouée et la plus universellement connue de tout le théâtre de Dumas fils, avant d'inspirer l'année suivante l'opéra La Traviata de Giuseppe Verdi, qui deviendra l'un des opéras les plus représentés au monde.
L'œuvre demeure, sous ses trois formes de roman, de pièce et d'opéra, l'une des grandes histoires d'amour tragique de la culture occidentale, sa peinture compatissante de la courtisane rachetée par l'amour continuant d'émouvoir des publics à travers le monde entier, plus de cent soixante-dix ans après sa création.