Le roman retrace le bouleversement d'un couple britannique heureux dont le cinquième enfant naît profondément différent, être étrange et d'une force physique inquiétante qui rejette instinctivement les codes de la normalité familiale et sociale environnante. Lessing y déploie une écriture d'une tension psychologique redoutable, interrogeant sans concession les limites de l'amour parental et la fragilité des structures familiales et sociales face à l'irruption de l'altérité radicale.
Le roman s'impose comme l'une des œuvres les plus dérangeantes et les plus discutées de Lessing, confirmant sa capacité à renouveler constamment ses formes narratives, dix-neuf ans avant sa consécration par le prix Nobel de littérature en 2007.
Le roman demeure l'une des œuvres les plus troublantes de Lessing, sa méditation sur l'altérité et les limites de l'amour parental continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites de la littérature britannique tardive du XXe siècle.