Milkman Dead, jeune homme du Nord industriel en quête de son identité, entreprend un voyage vers le Sud rural de ses ancêtres, où il découvre progressivement les légendes familiales, les secrets enfouis et une lignée dont l'histoire remonte jusqu'à l'esclavage. Le roman intègre des éléments de réalisme magique à cette quête d'identité, notamment autour du mythe des esclaves capables de voler pour retourner en Afrique, offrant une méditation puissante sur l'héritage, la mémoire et l'appartenance.
Le roman remporte le National Book Critics Circle Award et devient un événement littéraire majeur, installant définitivement la réputation de Morrison bien au-delà des cercles littéraires spécialisés dans la littérature afro-américaine.
Le roman demeure l'une des œuvres les plus abouties de Morrison sur la transmission de la mémoire collective afro-américaine, mêlant avec une rare virtuosité l'histoire sociale concrète et la dimension mythique de la culture orale noire.