La comédie raconte comment le comte Almaviva, épris de la jeune Rosine que son tuteur Bartholo garde jalousement enfermée en vue de l'épouser lui-même, fait appel à l'aide de Figaro, ancien barbier devenu factotum débrouillard, pour déjouer la surveillance du vieillard et conquérir le cœur de la jeune femme. Cette intrigue du mariage forcé déjoué par la ruse d'un valet insolent et frondeur installe le personnage de Figaro comme l'un des plus célèbres archétypes du théâtre comique, incarnation d'une intelligence populaire qui triomphe des privilèges de la naissance et de la fortune.
La pièce s'impose rapidement comme un chef-d'œuvre de la comédie française, la vivacité de ses dialogues, la finesse de ses caractères et le rythme enlevé de son intrigue séduisant tous les publics, une reconnaissance confirmée quelques décennies plus tard par l'opéra que Rossini en tire en 1816.
La comédie demeure l'une des pièces les plus jouées au monde, maintenue au répertoire permanent de la Comédie-Française, le personnage de Figaro étant devenu un archétype universel de l'intelligence populaire face aux privilèges qui continue d'inspirer créateurs et adaptateurs bien au-delà du théâtre.