Le roman, récit à la première personne, relate trois jours dans la vie d'Holden Caulfield, seize ans, renvoyé de son école de Pencey Prep, errant seul à travers un New York neigeux et glacial pour éviter de rentrer affronter ses parents avant les vacances de Noël. Salinger y déploie un personnage complexe, perdu et seul, qui cherche vainement à communiquer avec les autres, le récit devenant célèbre grâce au sens du détail, au langage familier et à la vision du monde désabusée de l'auteur, apprécié également pour son humour décalé et pour l'atmosphère sinistre de la ville de New York qu'il dépeint.
Le roman devient peu à peu un succès considérable, les premières critiques étant partagées, avant de s'imposer comme un classique de la littérature américaine, encore aujourd'hui largement étudié dans les écoles aux États-Unis et au Canada malgré les critiques suscitées par certains de ses thèmes.
Le roman demeure l'une des œuvres les plus célèbres du XXe siècle, son personnage d'Holden Caulfield, qui ne vieillira jamais conformément au désir de son créateur, continuant de s'incarner dans l'imaginaire de millions de lecteurs, génération après génération.