Le roman suit une femme revenant à Naples après la mort mystérieuse de sa mère, se lançant dans une enquête intime qui la reconduit vers son enfance napolitaine, exhumant des secrets familiaux enfouis et une relation mère-fille d'une intensité trouble. Ferrante y déploie déjà pleinement sa langue charnelle et sensuelle, sans effets ornementaux, l'ancrage napolitain fort et l'exploration de l'intime féminin sans pathos qui caractériseront l'ensemble de son œuvre à venir.
Le roman installe la réputation naissante de Ferrante dans les cercles littéraires italiens, son adaptation cinématographique par Mario Martone en 1995 élargissant sa notoriété bien avant que la tétralogie napolitaine ne la propulse sur la scène internationale.
Le roman demeure le texte fondateur de l'œuvre de Ferrante, son exploration de la relation mère-fille continuant d'être lue comme la matrice thématique et stylistique de l'ensemble de sa production ultérieure.