Le récit mêle les souvenirs de Twain comme jeune pilote de bateau à vapeur avant la guerre de Sécession à ses nouvelles impressions du fleuve lors d'un voyage effectué après vingt-deux années d'absence. Twain y observe avec un mélange de nostalgie et de lucidité les transformations profondes qu'a connues le Mississippi et les villes qui le bordent, entre développement industriel et déclin du trafic fluvial traditionnel qui avait autrefois structuré toute son existence de jeune homme.
Le récit est salué comme l'un des meilleurs exemples du talent de Twain pour le récit de voyage, genre qui lui avait déjà valu une renommée internationale avec Les Innocents à l'étranger, et qui confirme ici sa capacité à observer l'Amérique de son temps avec autant d'humour que de perspicacité.
Le texte a exercé une influence directe et déterminante sur l'achèvement de Huckleberry Finn, alors en cours de rédaction, offrant à Twain une matière fraîche et vécue qui nourrit la description du fleuve dans le roman qui deviendra son chef-d'œuvre.