Huckleberry Finn, jeune garçon fuyant un père violent et alcoolique, descend le Mississippi en radeau aux côtés de Jim, esclave en fuite cherchant à rejoindre les États libres. Au fil de leur périple, Huck se retrouve confronté aux lois et à la morale de son époque, qui lui commandent de dénoncer Jim comme un bien fugitif, et doit choisir entre l'obéissance à cette morale sociale et sa propre conscience — un dilemme que Twain traite avec un mélange d'humour et de gravité rarement égalé.
Le roman, aujourd'hui unanimement salué comme un chef-d'œuvre, suscite dès sa parution une controverse considérable pour son langage cru et sa critique implicite de l'esclavage, restant depuis l'un des romans les plus discutés et censurés de la littérature américaine.
Ernest Hemingway affirmera que toute la littérature américaine moderne découle de ce seul livre, dont la langue vernaculaire authentique et l'exploration sans détour de la question raciale continuent d'en faire une référence incontournable, autant qu'un texte régulièrement débattu pour son traitement du langage et des personnages afro-américains.