Le roman suit Defred, servante assignée à la reproduction forcée dans la République théocratique et totalitaire de Gilead, qui a remplacé les États-Unis après un coup d'État fondamentaliste privant les femmes de tout droit, propriété, travail, lecture, jusqu'à leur propre nom. Cette construction méticuleuse d'un régime d'oppression puisant chacun de ses mécanismes dans des précédents historiques réels, esclavage, régimes totalitaires, lectures littérales de textes religieux, confère au roman une crédibilité dérangeante qui distingue son propos de la pure spéculation futuriste, Atwood qualifiant elle-même son œuvre de fiction spéculative plutôt que de science-fiction.
Le roman est acclamé par la critique dès sa parution et vendu à plusieurs millions d'exemplaires à travers le monde, son adaptation télévisée de 2017 transformant la tenue rouge des servantes en symbole mondial de protestation féministe repris dans de nombreuses manifestations réelles.
La Servante écarlate demeure l'une des dystopies les plus lues et les plus citées de la littérature contemporaine, son actualité ne cessant de se renouveler quarante ans après sa publication à chaque nouvelle remise en cause des droits des femmes dans le monde.