Le titre du roman renvoie directement à l'étoile jaune que les nazis imposaient aux Juifs de porter sur leurs vêtements durant l'Occupation, un thème central que le roman traite avec une audace et une provocation inédites pour l'époque. Le narrateur, Raphaël Schlemilovitch, figure profondément peu fiable et hallucinatoire, traverse dans une succession de scènes vertigineuses les identités les plus contradictoires du judaïsme français, allant jusqu'à endosser celle, délibérément dérangeante, d'un collaborateur juif possiblement inspiré du propre père de Modiano.
Le roman attire immédiatement une attention considérable dès sa parution, son audace thématique et son traitement provocateur de la question juive et de la collaboration marquant durablement les esprits et installant Modiano comme une nouvelle voix littéraire à suivre.
Le roman demeure un texte fondateur pour comprendre l'ensemble de l'œuvre ultérieure de Modiano, ses obsessions thématiques centrales, mémoire, identité, culpabilité et Occupation, s'y trouvant déjà toutes présentes sous leur forme la plus radicale et la plus provocatrice.