Le film retrace l'histoire de Belle, sacrifiée par son père pour sauver sa vie auprès d'une Bête solitaire vivant dans un château enchanté peuplé d'objets animés, une créature monstrueuse en apparence mais dont la tendresse et la souffrance intérieure finissent par toucher la jeune femme. Cocteau y déploie des effets visuels d'une inventivité remarquable pour son époque, bras vivants tenant des chandeliers, statues animées, miroirs magiques, créant un univers merveilleux d'une cohérence esthétique et d'une élégance formelle qui font du film une référence absolue du genre.
Le film s'impose immédiatement comme un chef-d'œuvre du cinéma fantastique français, son esthétique visuelle exceptionnelle pour l'époque et sa fidélité poétique au merveilleux du conte original lui valant une reconnaissance internationale durable, bien au-delà des seuls cercles cinéphiles français.
Le film demeure une référence incontournable de l'histoire du cinéma fantastique, son esthétique visuelle continuant d'influencer des générations de cinéastes bien au-delà des frontières françaises, jusqu'aux adaptations ultérieures du même conte, notamment celle de Disney.