Le roman met en scène le sénateur Adam « Bliss » Sunraider, homme noir à la peau claire qui a fait passer toute sa vie adulte pour un Blanc, et le révérend « Daddy » Hickman, pasteur noir qui l'a recueilli et élevé comme son propre fils. À travers cette relation complexe entre les deux hommes, le texte inachevé explore les thèmes de l'identité raciale, de la trahison et de la rédemption, dans une ambition narrative que le titre même, faisant référence à la commémoration de l'abolition de l'esclavage aux États-Unis, situe au cœur de l'histoire nationale américaine.
Le roman, publié à titre posthume dans une version condensée établie par son exécuteur littéraire à partir du manuscrit inachevé, suscite un intérêt considérable mais aussi des débats sur la fidélité de cette version au projet initial d'Ellison, jamais réellement stabilisé de son vivant.
Le texte témoigne du poids que peut représenter, pour un écrivain, l'énorme succès d'une première œuvre magistrale — Ellison, hanté par l'ambition de dépasser Homme invisible, ne parviendra jamais à achever ce second roman à sa propre satisfaction, laissant à la postérité le soin d'en reconstituer les fragments.