Un narrateur sans nom, jeune Noir naïf et idéaliste originaire du Sud, se rend à Harlem où il s'engage dans la lutte contre l'oppression raciale, avant de se retrouver progressivement ignoré aussi bien par ses concitoyens noirs que par les Blancs qu'il croise. Le roman explore les thèmes de la race, de l'identité et de l'expérience afro-américaine en infusant des motifs littéraires classiques d'une langue et d'une culture noires résolument modernes, l'invisibilité du narrateur devenant une métaphore puissante de son effacement social.
Le roman devient un succès immédiat dès sa parution, restant plusieurs semaines en tête des ventes, avant de remporter le National Book Award l'année suivante ; il sera plus tard désigné comme l'un des cent meilleurs romans du XXe siècle par Time magazine et la Modern Library.
Le roman reste une référence incontournable pour comprendre les rapports raciaux et la question de l'identité en Amérique, son influence se faisant sentir sur des générations d'écrivains et de penseurs qui lui succèdent dans l'exploration de l'expérience afro-américaine.