L'ouvrage retrace, en huit volumes d'une ampleur exceptionnelle, l'histoire de Rome depuis ses origines légendaires jusqu'à la fin de la République, s'appuyant sur un examen méthodique et rigoureux des sources antiques que Mommsen soumet à une critique historique alors inédite par sa systématicité. Loin de se limiter à une simple chronique des événements, l'ouvrage développe une analyse approfondie des institutions politiques, juridiques et économiques romaines, portée par un style narratif d'une vigueur rare qui rend accessible au grand public une érudition d'une exceptionnelle profondeur.
L'ouvrage rencontre un succès considérable dès sa parution, tant auprès des spécialistes que du grand public cultivé, contribuant directement à l'attribution du prix Nobel de littérature à Mommsen en 1902, qui devient ainsi le premier lauréat distingué pour une œuvre historique plutôt que pour un roman ou de la poésie.
L'ouvrage demeure un jalon fondateur de l'historiographie moderne consacrée à la Rome antique, sa méthode critique rigoureuse et son ambition narrative continuant d'être étudiées comme un modèle de la manière dont l'écriture de l'histoire peut atteindre une véritable dimension littéraire.