Un noble italien, victime vingt ans plus tôt d'une chute de cheval durant une mascarade costumée où il incarnait l'empereur médiéval Henri IV, se croit depuis lors réellement être ce souverain, ses proches organisant autour de lui toute une mise en scène pour préserver son illusion. Lorsque son entourage tente enfin une manœuvre pour le guérir en le confrontant brutalement à la réalité, la pièce révèle progressivement que l'homme a en réalité recouvré la raison depuis longtemps, mais choisit délibérément de maintenir la fiction de sa folie plutôt que d'affronter une réalité devenue pour lui insupportable.
La pièce confirme et prolonge le succès international de Six personnages en quête d'auteur, consolidant définitivement la réputation de Pirandello comme l'un des dramaturges majeurs de son époque.
La pièce demeure l'un des textes les plus étudiés du théâtre pirandellien, sa réflexion vertigineuse sur la folie comme refuge délibéré face à une réalité intolérable continuant d'offrir une matière philosophique d'une richesse inépuisable.