Hedda Gabler, fille d'un général respecté, se retrouve mariée par calcul social à Jørgen Tesman, universitaire falot et besogneux qu'elle méprise secrètement, et étouffe dans une existence bourgeoise dénuée de tout éclat à la mesure de ses ambitions. Rongée par l'ennui et un désir de pouvoir qu'elle ne peut exercer nulle part ailleurs, elle manipule froidement son entourage, en particulier son ancien amant Eilert Løvborg, dont elle précipite la chute, avant de se retrouver elle-même prise au piège d'un chantage qui la conduit à un geste final d'une violence radicale.
La pièce suscite d'abord la perplexité d'une partie de la critique, déroutée par l'absence de toute sympathie facile pour son héroïne, avant de s'imposer comme l'une des œuvres les plus jouées et les plus étudiées du répertoire d'Ibsen.
La pièce demeure une référence essentielle du répertoire théâtral mondial, le rôle d'Hedda étant considéré comme l'un des plus exigeants et des plus disputés pour une actrice, sa complexité morale continuant de fasciner par son refus de toute lecture simpliste.