Le spectre du roi défunt révèle à son fils Hamlet qu'il a été assassiné par son propre frère, Claudius, désormais marié à la reine et sur le trône. Hamlet, chargé de venger ce meurtre, hésite, feint la folie, s'interroge sans fin sur le sens de l'action et de l'existence — le fameux « Être ou ne pas être » — avant qu'une succession de morts violentes n'emporte presque tous les personnages principaux dans un dénouement tragique.
Considérée par beaucoup comme le sommet absolu du théâtre de Shakespeare, la pièce reste l'une des œuvres les plus commentées, analysées et jouées de toute l'histoire du théâtre occidental, chaque génération y trouvant de nouvelles résonances.
Peu de personnages de fiction ont autant incarné le doute existentiel et l'indécision face à l'action — Hamlet est devenu un archétype à part entière, cité bien au-delà du théâtre, dans la philosophie et la psychologie autant que dans la culture populaire.