Gora, jeune homme d'une ferveur nationaliste et hindoue intransigeante, milite avec passion pour la préservation des traditions indiennes face à l'influence occidentale et coloniale, jusqu'à ce qu'une révélation bouleversante sur sa propre naissance ne vienne ébranler l'ensemble de ses certitudes identitaires. Le roman déploie autour de ce personnage un vaste tableau de la société intellectuelle et sociale du Bengale de son temps, mettant aux prises des personnages aux convictions religieuses et politiques opposées, dans une réflexion nuancée sur les notions de caste, de religion et d'appartenance nationale.
Le roman est unanimement salué comme le sommet de la production romanesque de Tagore, sa profondeur psychologique et sa réflexion nuancée sur l'identité indienne confirmant l'étendue de son génie littéraire au-delà de la seule poésie.
Le roman demeure une référence essentielle pour comprendre les débats identitaires de l'Inde coloniale à l'aube du XXe siècle, sa réflexion sur les limites du nationalisme identitaire continuant de résonner dans les débats contemporains sur l'appartenance et la pluralité culturelle.