Étienne Lantier, jeune ouvrier au chômage, trouve du travail dans une mine de charbon du Nord de la France et découvre l'extrême dureté des conditions de vie des mineurs et de leurs familles. Révolté par cette misère, il entraîne ses camarades dans une grève qui s'enlise progressivement dans la violence et le désespoir, sans qu'aucune issue véritablement satisfaisante ne soit offerte à la révolte ouvrière — Zola refusant tout dénouement facile ou artificiellement optimiste.
Le roman s'impose comme l'un des textes les plus puissants et les plus universellement reconnus de Zola, sa description de la condition ouvrière ayant profondément marqué la conscience sociale française et au-delà.
Le roman reste l'une des représentations littéraires les plus puissantes de la lutte des classes et de la condition ouvrière du XIXe siècle, une œuvre dont la force dénonciatrice n'a rien perdu de son impact plus d'un siècle après sa parution.