Le roman retrace l'existence tourmentée d'Herman Broder, survivant de la Shoah installé à New York, dont la vie se trouve compliquée par ses relations simultanées avec trois femmes, chacune incarnant une facette différente de son traumatisme et de sa culpabilité de survivant. Singer y déploie, avec le mélange caractéristique d'ironie, d'esprit et de gravité qui traverse l'ensemble de son œuvre, une réflexion poignante sur l'impossibilité de reconstruire une vie normale après l'anéantissement, entre désir de vivre et fidélité douloureuse à la mémoire des disparus.
Le roman est accueilli comme l'une des œuvres les plus abouties de la maturité de Singer, sa transposition contemporaine des obsessions de son œuvre contribuant significativement à sa consécration par le prix Nobel de littérature six ans plus tard, en 1978.
Le roman demeure l'une des œuvres les plus marquantes de Singer sur les séquelles de la Shoah, sa réflexion sur la culpabilité du survivant continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites de la littérature américaine consacrée à ce traumatisme.