Le roman suit Emma Woodhouse, jeune femme riche, intelligente et convaincue de son propre don pour l'entremise amoureuse, qui s'emploie à marier son entourage selon ses propres vues sans se douter que ses manœuvres constantes l'aveuglent d'abord sur ses propres sentiments véritables. Austen y déploie l'habileté de sa caractérisation et de son art narratif à leur sommet, la focalisation serrée sur la conscience limitée et parfois erronée d'Emma transformant chaque malentendu en une leçon d'ironie dramatique pour le lecteur mieux informé que l'héroïne elle-même.
Le roman consolide la réputation grandissante d'Austen, son frère Henry jouant un rôle actif dans la promotion de l'œuvre, avant que sa réputation ne s'envole véritablement tout au long du XXe siècle jusqu'à devenir un classique intemporel.
Le roman demeure l'œuvre la plus formellement aboutie d'Austen sur le plan narratif, sa caractérisation ironique d'une héroïne aveugle à elle-même continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites techniques du roman de mœurs anglais.