Électre, fille d'Agamemnon et de Clytemnestre, vit consumée par le chagrin et le désir de vengeance depuis que sa mère et l'amant de celle-ci ont assassiné son père à son retour de la guerre de Troie. Elle attend le retour de son frère Oreste, envoyé au loin pour le protéger enfant, seul capable selon elle de venger leur père et de rétablir la justice. Contrairement aux versions d'Eschyle et d'Euripide sur le même sujet, Sophocle concentre son attention sur la douleur psychologique d'Électre elle-même plutôt que sur les enjeux plus larges de la justice divine.
La pièce est régulièrement comparée aux versions d'Eschyle et d'Euripide sur le même mythe, offrant aux lecteurs et spectateurs modernes une occasion rare de comparer trois traitements différents d'une même histoire par les trois grands tragédiens grecs.
Le personnage d'Électre, à travers ses multiples versions antiques puis modernes, reste l'une des grandes figures de la vengeance et du deuil inassouvi dans la littérature occidentale, jusqu'à donner son nom au « complexe d'Électre » de la psychanalyse post-freudienne.