Le roman retrace la déchéance de David Lurie, professeur d'université chassé de son poste après un scandale sexuel avec une étudiante, qui plaide coupable du fait mais refuse de s'excuser selon les termes politiquement corrects exigés, trouvant refuge auprès de sa fille dans une ferme isolée où une agression brutale bouleverse à jamais leur rapport au pays et à eux-mêmes. Coetzee y déploie une composition soignée, un dialogue chargé de sens et une brillance analytique constante, mettant à l'épreuve le bien et le mal à travers une trajectoire descendante en spirale que l'auteur considère nécessaire au salut de son personnage, celui-ci trouvant finalement une forme de rédemption inattendue au contact des animaux dans un chenil.
Le roman vaut à Coetzee un second Booker Prize, faisant de lui le premier auteur de l'histoire à remporter deux fois cette distinction, best-seller international ayant écoulé environ deux cent mille exemplaires aux seuls États-Unis, quatre ans avant sa consécration par le prix Nobel de littérature en 2003.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement lue de Coetzee, son examen sans concession de l'Afrique du Sud post-apartheid continuant d'être étudié comme l'une des grandes réussites de la fiction postcoloniale contemporaine.