Dans le Grand Nord sauvage et glacé, un jeune loup, fils d'une louve et d'un chien, apprend à lutter pour survivre. Les premiers hommes qu'il rencontre, des Indiens, le baptisent Croc-Blanc. Le roman suit son parcours inverse de celui de Buck dans L'Appel de la forêt : de la sauvagerie vers la domestication, jusqu'à ce qu'un maître bienveillant lui révèle qu'affection et loyauté peuvent coexister avec la force brute qui l'a fait survivre.
Accueilli avec le même enthousiasme que L'Appel de la forêt, le roman s'impose durablement comme un classique de la littérature jeunesse autant qu'adulte, souvent lu en miroir de son prédécesseur.
En inversant la trajectoire de L'Appel de la forêt, London complète sa réflexion sur la frontière entre instinct et civilisation : ni l'un ni l'autre de ces romans ne prétend qu'un état est supérieur à l'autre, mais ensemble, ils dessinent une vision équilibrée de ce qui, chez l'animal comme chez l'homme, résiste ou cède à la domestication.