Le roman relate la conjuration menée par le marquis de Cinq-Mars, favori de Louis XIII, contre le tout-puissant cardinal de Richelieu, une entreprise vouée à l'échec que Vigny transforme en une méditation sur le pouvoir, la fidélité et la fatalité historique. À la manière du roman historique tel que Walter Scott venait de le populariser, Vigny mêle personnages réels et fictifs pour recréer l'atmosphère politique et morale du règne de Louis XIII, tout en y projetant déjà sa vision pessimiste du destin individuel broyé par les forces de l'Histoire.
Le roman rencontre un succès considérable dès sa parution, imposant Vigny comme l'un des romanciers majeurs de sa génération et contribuant, aux côtés des œuvres de Walter Scott, à populariser durablement le genre du roman historique auprès du public français.
Le roman demeure une référence pour l'histoire du genre historique en littérature française, sa reconstitution du règne de Louis XIII et sa méditation sur le pouvoir et la fatalité ayant ouvert une voie que d'autres écrivains du XIXe siècle emprunteront à sa suite.