La pièce met en scène Chatterton, jeune poète londonien incarnation de l'esprit romantique, qui compose anonymement ses œuvres tout en vivant misérablement dans une chambre louée à l'industriel John Bell, figure du nouveau baron du monde moderne. Soutenu dans son combat par l'épouse de Bell, Kitty, qu'il aime, et par un quaker anticapitaliste au nom des valeurs religieuses, Chatterton voit son élévation de pensée s'opposer de façon presque manichéenne à la vulgarité des viveurs et à la suffisance des gens en place, jusqu'à ce qu'une série de quiproquos, vécus comme l'acharnement du destin, le mène au désespoir et le pousse à brûler ses manuscrits avant de se donner la mort.
La pièce connaît un succès retentissant dès sa création au Théâtre-Français, s'imposant immédiatement comme l'un des meilleurs drames romantiques français, un statut qu'elle conserve depuis, la pièce continuant d'être régulièrement représentée sur les scènes françaises.
Le drame demeure l'un des manifestes les plus poignants du romantisme sur le sort du génie incompris dans une société matérialiste, sa vision de l'artiste comme paria continuant de résonner bien au-delà du contexte historique de sa création.