Le roman retrace l'histoire de Carrie White, adolescente timide et harcelée par ses camarades de lycée, élevée par une mère fanatique religieuse, qui découvre progressivement des pouvoirs de télékinésie qu'elle finit par déchaîner lors du bal de promotion dans un déferlement de vengeance dévastateur, après une humiliation publique orchestrée par ses camarades. Cette structure narrative originale, qui entrecoupe le récit linéaire d'extraits de rapports officiels fictifs, d'articles de presse et de témoignages postérieurs aux événements, construit un effet de tension dramatique en révélant d'emblée l'ampleur du désastre final sans en dévoiler les circonstances exactes.
Le roman rencontre un succès commercial immédiat qui installe durablement King comme une voix majeure du roman d'horreur américain, son adaptation cinématographique par Brian De Palma en 1976 contribuant largement à sa notoriété durable dans la culture populaire.
Carrie demeure l'un des romans fondateurs de l'horreur américaine contemporaine, sa méditation sur le harcèlement scolaire et la vengeance continuant de résonner avec une actualité frappante bien au-delà du genre fantastique dans lequel elle s'inscrit.