La pièce met en scène les premiers pas de Néron dans la tyrannie, alors qu'il élimine son demi-frère Britannicus, rival légitime au trône, pour asseoir définitivement son pouvoir sur Rome. Racine y capture le moment précis où le jeune empereur bascule irrémédiablement du côté du crime, sous l'influence de sa propre ambition et malgré les efforts de sa mère Agrippine pour conserver son influence sur lui.
La pièce reçoit un accueil plus mitigé à sa création que d'autres tragédies de Racine, certains la jugeant trop immorale ou trop complexe dans son intrigue politique, avant d'être depuis largement réévaluée comme l'une de ses réussites majeures.
La pièce offre l'une des représentations les plus saisissantes de la naissance d'un tyran au théâtre classique français, montrant avec une précision psychologique redoutable comment le pouvoir absolu peut corrompre irrémédiablement une âme encore jeune.