La pièce retrace le règne troublé de Boris Godounov, tsar accédant au pouvoir dans des circonstances contestées après la mort mystérieuse du jeune tsarévitch Dmitri, dont on le soupçonne largement d'avoir commandité l'assassinat pour s'ouvrir la voie du trône. Rongé par la culpabilité et confronté à l'émergence d'un faux Dmitri prétendant avoir survécu, Godounov voit son règne progressivement se déliter sous le poids conjugué de la contestation populaire, de l'intrigue de cour et de son propre tourment intérieur, dans une méditation shakespearienne sur la légitimité et le poids moral du pouvoir usurpé.
La pièce, interdite de représentation pendant onze ans en raison de son audace politique, ne parvient sur scène qu'en 1870, bien après la mort de Pouchkine, mais s'impose depuis comme l'une des grandes œuvres du théâtre historique russe.
La pièce demeure une référence essentielle du théâtre historique russe, son adaptation en opéra par Moussorgski en 1874 ayant largement contribué à ancrer durablement cette histoire dans l'imaginaire culturel russe et international.