Billy Budd, jeune marin d'une innocence et d'une beauté presque christiques, est faussement accusé de mutinerie par un officier qui le jalouse, et tue accidentellement son accusateur d'un coup de poing lorsque, bègue sous le coup de l'émotion, il ne parvient pas à se défendre par la parole. Le capitaine du navire, tiraillé entre son admiration pour Billy et les exigences implacables de la loi martiale en temps de guerre, doit alors trancher un dilemme moral déchirant entre justice légale et justice naturelle.
Le texte, totalement inconnu du vivant de Melville, ne voit le jour qu'en 1919 grâce à sa découverte fortuite, marquant le début de la renaissance critique de l'auteur au XXe siècle et devenant depuis l'un de ses textes les plus étudiés.
Le texte clôt la carrière de Melville sur une méditation morale d'une profondeur remarquable sur la tension entre la loi et la justice, l'innocence et le mal — un dernier chef-d'œuvre écrit dans l'anonymat le plus total, qui ne rencontrera son public que des décennies après la mort de son auteur.