Georges Duroy, ancien sous-officier désargenté, monte à Paris et gravit méthodiquement les échelons du journalisme et de la haute société parisienne, séduisant tour à tour plusieurs femmes influentes qui l'aident chacune à son tour à progresser. Le roman, d'un cynisme constant, dépeint sans complaisance la corruption des milieux de la presse et de la politique du Second Empire finissant, où l'ambition personnelle prime systématiquement sur tout scrupule moral.
Le roman connaît un succès immédiat et durable, considéré depuis comme l'une des meilleures œuvres de Maupassant et l'un des grands romans français sur l'arrivisme et la corruption des élites de la fin du XIXe siècle.
Le roman offre l'un des portraits les plus lucides et les plus cyniques de l'arriviste moderne dans la littérature française, son personnage principal continuant d'incarner, plus d'un siècle après sa création, la figure de l'ambition sans scrupule.