Julien Sorel, troisième fils d'un scieur, trop rêveur et sensible pour suivre le métier paternel, devient précepteur des enfants du maire de sa ville et tombe amoureux de sa femme, qui partage ses sentiments. Le secret n'étant pas gardé longtemps, Julien doit partir pour Besançon, puis se retrouve à Paris où il devient secrétaire du marquis de la Mole, chez qui il entame une liaison avec sa fille Mathilde — une ascension sociale fulgurante mais fragile, portée par l'ambition et la passion mêlées.
Le roman reste relativement peu reconnu du vivant même de Stendhal, avant que le XXe siècle ne lui offre pleinement la place majeure qu'il occupe aujourd'hui dans l'histoire du roman français, salué comme l'un des tout premiers grands romans psychologiques.
Le roman offre l'un des tout premiers grands portraits littéraires de l'arriviste moderne, tiraillé entre ambition sociale et sincérité des sentiments — une figure que la littérature du XIXe siècle ne cessera de retravailler après Stendhal.