Bartleby, nouvel employé d'un cabinet d'avocats new-yorkais, se met progressivement à répondre « je préférerais ne pas » à toute tâche qui lui est confiée, jusqu'à cesser complètement de travailler sans jamais quitter les lieux ni fournir d'explication à son comportement. Le narrateur, employeur perplexe et de plus en plus troublé, ne parvient jamais à percer le mystère de ce refus obstiné et silencieux, faisant de cette nouvelle une méditation glaçante sur l'aliénation du travail moderne et l'opacité fondamentale d'autrui.
La nouvelle, comme le reste de l'œuvre tardive de Melville, passe relativement inaperçue à sa parution, avant d'être redécouverte et pleinement reconnue comme l'un de ses textes les plus originaux lors de la renaissance critique du XXe siècle.
La formule « je préférerais ne pas » est devenue emblématique d'une forme de résistance passive à l'absurdité du travail moderne, et le personnage de Bartleby continue d'inspirer philosophes et écrivains contemporains fascinés par l'énigme de son refus silencieux.