Le roman suit George F. Babbitt, agent immobilier prospère et parfaitement conforme aux valeurs de sa classe sociale, dont l'existence méthodiquement réglée bascule dans une crise existentielle qui révèle le vide profond dissimulé derrière l'apparence rassurante de sa réussite matérielle et sociale. Lewis y déploie une satire mordante et minutieusement documentée du conformisme, du matérialisme et de la course au statut social qui gouvernent la classe moyenne américaine de l'entre-deux-guerres, dressant à travers ce portrait un tableau à la fois féroce et empreint d'une certaine tendresse pour son personnage central.
Le roman connaît un succès considérable, son analyse pénétrante du conformisme bourgeois étant unanimement saluée par la critique, et contribue directement, avec La Grand-Rue, à l'attribution du prix Nobel de littérature à Lewis en 1930.
Le roman demeure l'une des œuvres les plus célèbres de Lewis, son nom même étant entré dans le vocabulaire courant de la langue anglaise pour désigner le conformisme bourgeois, témoignage durable de l'impact culturel de cette satire sociale magistrale.