Le roman est un polar fantastique en une seule intrigue. D'un côté, une société secrète, la Loge suprême et unique des Frères éclairés, invoque un dragon pour prendre le pouvoir à Ankh-Morpork. De l'autre, le Guet de nuit, dont le capitaine Samuel Vimaire, le sergent Frédéric Colon et le caporal Noblet forment une équipe de laissés-pour-compte, auxquels s'ajoute Carotte Fondeurenfersson, jeune recrue élevée par des nains. Le récit alterne entre ces deux camps et la ville elle-même, que Pratchett décrit avec précision, et il mélange enquête, comédie, scènes d'action et satire de la police et des pouvoirs.
Au guet ! est le premier roman d'un cycle devenu l'un des plus populaires du Disque-monde, et c'est un des livres les plus souvent cités comme point d'entrée dans la série. Il a gagné, avec les années, la réputation d'un modèle de comédie policière, où la satire sociale s'appuie sur des personnages très attachants. Une adaptation en bande dessinée est en cours chez L'Atalante. Il existe en français depuis 1997, dans la traduction de Patrick Couton.
Le roman montre comment on peut faire d'une parodie de polar un vrai roman d'équipe, où le Guet, institution dérisoire, devient le centre moral de la cité. Vimaire, détective ivrogne, est devenu l'un des personnages les plus aimés de Pratchett, et la série du Guet lui a permis d'aborder des sujets comme le pouvoir de la police, le racisme entre les peuples, la loi et la justice. Pour un lecteur qui ne connaît pas le Disque-monde, c'est sans doute le meilleur point d'entrée.