La chanson dresse, dans une langue crue et imagée, le tableau d'une nuit de marins à quai dans le port d'Amsterdam, entre beuveries, chants, bagarres et amours tarifées avec les filles du port, avant de s'achever sur leur départ en mer au petit matin. Le rythme, qui s'accélère progressivement jusqu'à un tempo quasi frénétique dans les dernières mesures, accompagne une interprétation scénique où Brel se donnait physiquement jusqu'à l'épuisement, transpirant à grosses gouttes en fin de chanson.
La chanson devient l'un des sommets absolus du répertoire scénique de Brel, sa version enregistrée en public à l'Olympia restant une référence pour l'intensité de l'interprétation, et connaît de nombreuses reprises internationales, notamment en anglais par David Bowie et Scott Walker.
Amsterdam demeure la démonstration la plus éclatante de la fusion entre texte et interprétation scénique chez Brel, un modèle de crescendo dramatique qui continue d'influencer la manière dont on pense la performance en chanson.