Le roman suit un jeune Africain de l'Est engagé de force dans les troupes coloniales allemandes durant la Première Guerre mondiale, dont le destin s'entrelace sur plusieurs générations avec celui d'une famille marquée par les violences successives du colonialisme allemand puis britannique en Afrique orientale. Gurnah y déploie son attachement constant à la vérité historique et son aversion pour toute simplification, restituant avec une compassion inébranlable des vies individuelles prises dans l'engrenage de bouleversements géopolitiques qui les dépassent entièrement.
Le roman est présélectionné pour le prix Orwell de fiction politique et pour le prix Walter Scott de fiction historique, consolidant la réputation de Gurnah peu avant sa consécration par le prix Nobel de littérature l'année suivante, en 2021.
Le roman demeure l'œuvre la plus récente de Gurnah, sa restitution d'un pan méconnu de l'histoire coloniale allemande en Afrique de l'Est continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites de la fiction historique postcoloniale contemporaine.