Le roman suit Billy Pilgrim, jeune soldat américain devenu « désynchronisé dans le temps », traversant dans un désordre chronologique constant sa capture par les Allemands, le bombardement de Dresde et un enlèvement extraterrestre par les Tralfamadoriens, structure éclatée qui reflète directement le traumatisme et la dislocation temporelle vécus par le personnage. Vonnegut y déploie sa voix satirique irrévérencieuse la plus aboutie, mêlant humour noir et gravité pour confronter, selon les mots mêmes de la critique, les crimes monstrueux du XXe siècle avec une honnêteté douloureuse.
Le roman cimente définitivement la réputation de Vonnegut, lui valant le National Book Award et faisant de lui un millionnaire, avant d'être sélectionné par la Modern Library parmi les cent meilleurs romans de tous les temps et considéré comme l'un des grands livres antiguerre de la littérature mondiale.
Le roman demeure l'œuvre la plus universellement célébrée de Vonnegut, sa structure éclatée sur le traumatisme de guerre continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites de la littérature antimilitariste américaine du XXe siècle.