Le roman met en scène, dans une forteresse coloniale en ruines transformée en hospice pour vieillards, un homme revenant d'entre les morts pour enquêter sur un meurtre qui vient de s'y produire, dispositif fantastique qui permet à Couto de mêler l'enquête policière classique à une réflexion plus vaste sur la mémoire coloniale et la vieillesse. Couto y déploie son goût caractéristique pour le fantastique, la frontière entre les vivants et les morts s'estompant à mesure que l'enquête révèle les secrets enfouis de la communauté de l'hospice.
Le roman est traduit en anglais sous le titre Under the Frangipani, consolidant la réputation internationale croissante de Couto au-delà du monde lusophone, quatre ans après le succès de Terra sonâmbula.
Le roman demeure l'une des œuvres les plus formellement originales de Couto, sa fusion du roman policier et du fantastique continuant d'être étudiée comme l'une des grandes réussites du réalisme magique lusophone contemporain.