Le narrateur adolescent séjourne à Balbec, où il observe et se lie avec un groupe de jeunes filles en villégiature, parmi lesquelles Albertine Simonet, qui prendra une importance croissante dans les tomes suivants. Le roman explore l'éveil du désir amoureux et esthétique, mêlé aux premières désillusions sur la nature véritable des êtres qu'on croit connaître.
Le prix Goncourt de 1919 marque un tournant dans la reconnaissance de Proust, faisant de la Recherche une œuvre majeure aux yeux du grand public et de la critique, bien au-delà du cercle restreint qui l'avait remarqué dès le premier tome.
Le tome installe Albertine, personnage central des volumes suivants, et approfondit la réflexion proustienne sur le décalage entre l'image qu'on se fait d'un être aimé et sa réalité insaisissable — un thème qui culminera dans La Prisonnière.