Pourquoi le lire — Né à Abeokuta au sein d'une famille anglicane yoruba, formé en Angleterre puis retourné au Nigeria à l'indépendance, Soyinka mène de front une œuvre littéraire d'une ampleur considérable et un engagement politique constant qui lui vaut vingt-deux mois d'emprisonnement sans procès durant la guerre civile nigériane et plusieurs périodes d'exil. En 1986, il devient le premier Africain, et le premier Noir africain, de l'histoire à recevoir le prix Nobel de littérature, distinction qui salue une œuvre façonnant, dans une perspective culturelle large et avec des accents poétiques, le drame de l'existence.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Né le 13 juillet 1934 à Abeokuta, près d'Ibadan, dans l'ouest du Nigeria, au sein d'une famille anglicane yoruba, fils de Samuel Ayodele Soyinka, pasteur anglican et directeur d'école, et de Grace Eniola Soyinka, surnommée « Wild Christian », commerçante et militante du mouvement de libération des femmes.
- La formation britannique Étudie au Government College puis à l'University College d'Ibadan, avant d'obtenir un diplôme d'anglais à l'université de Leeds en 1958, où il soutiendra plus tard un doctorat en 1973 ; travaille comme dramaturge au Royal Court Theatre de Londres de 1958 à 1959.
- 1960 — le retour et les débuts théâtraux Obtient une bourse Rockefeller et retourne au Nigeria pour étudier le théâtre africain, fondant le groupe théâtral The 1960 Masks, après avoir écrit à la fin des années 1950 sa première pièce importante, satirisant l'élite politique nigériane.
- 1964 — Les Interprètes Fonde l'Orisun Theatre Company, où il produit ses propres pièces et se produit comme acteur, publiant la même année ce roman narratif complexe, comparé aux œuvres de Joyce et Faulkner, où six intellectuels nigérians discutent et interprètent leurs expériences africaines.
- 1967-1969 — l'emprisonnement Est arrêté après avoir appelé, dans un article, à un cessez-le-feu durant la guerre civile nigériane, détenu comme prisonnier politique pendant vingt-deux mois, sans procès.
- 1972 — Le Prisonnier est mort Publie ce récit purement autobiographique de son emprisonnement, ainsi que le recueil Poèmes de prison.
- 1973 — Saison d'anomie Publie ce roman né des pensées de l'auteur durant son emprisonnement, confrontant le mythe d'Orphée et Eurydice à la mythologie yoruba.
- 1975 — Mythe, littérature et le monde africain Devient professeur de littérature comparée à l'université d'Ife et publie ce recueil d'essais littéraires.
- 1981 — Aké Publie ce récit autobiographique de son enfance, où la chaleur et l'intérêt de ses parents pour leur fils sont particulièrement mis en avant.
- 1986 — le Nobel Reçoit le prix Nobel de littérature « qui, dans une perspective culturelle large et avec des accents poétiques, façonne le drame de l'existence », devenant le premier Africain, et le premier Noir africain, de l'histoire à recevoir cette distinction ; dédie son discours d'acceptation à Nelson Mandela.
- Après le Nobel Continue de vivre en partie à l'étranger, principalement aux États-Unis, en raison de ses critiques constantes des régimes militaires nigérians, notamment durant le gouvernement du général Sani Abacha, période où il vit en exil, tout en poursuivant un engagement actif au sein d'organisations internationales de défense des droits humains.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Les Interprètes (1964) — Le meilleur point d'entrée : son premier roman, œuvre narrative complexe comparée à celles de Joyce et Faulkner.
Saison d'anomie (1973) — Son second roman, confrontant le mythe grec d'Orphée à la mythologie yoruba.
Aké (1981) — Son récit autobiographique de l'enfance, empreint de la chaleur familiale.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Premier Africain, et premier Noir africain, de l'histoire à recevoir le prix Nobel de littérature, Soyinka ouvre la reconnaissance internationale à toute une génération d'écrivains africains de langue anglaise, son œuvre puisant ses racines dans les mythes, les rites et les modèles culturels du peuple yoruba, eux-mêmes reliés historiquement à la région méditerranéenne, tout en témoignant d'une familiarité profonde avec la culture occidentale acquise par sa double formation nigériane et européenne. Son engagement politique constant contre les tyrannies, qui lui vaut vingt-deux mois d'emprisonnement sans procès durant la guerre civile nigériane puis plusieurs périodes d'exil, notamment sous le régime du général Sani Abacha, imprègne l'ensemble de son œuvre, des pièces satirisant l'élite politique nigériane dès ses débuts jusqu'aux mémoires directement issues de sa captivité. Dramaturge, romancier, poète, essayiste et militant des droits humains engagé auprès d'organisations internationales, il incarne une figure totale de l'écrivain africain contemporain, refusant toute séparation entre l'art et la responsabilité civique.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une œuvre qui, selon les termes mêmes du jury du Nobel, façonne le drame de l'existence dans une perspective culturelle large et avec des accents poétiques, mêlant l'héritage mythologique yoruba à une érudition occidentale profonde acquise durant sa formation britannique. Cette écriture souvent vive et saisissante, d'une diction poétiquement intensifiée selon le comité Nobel, satirise fréquemment l'Afrique de l'Ouest moderne sur un mode ironique, sans jamais dissimuler son intention sérieuse et sa conviction profonde quant aux maux inhérents à l'exercice du pouvoir. Pour un premier contact, Les Interprètes offre l'entrée la plus ambitieuse et la plus stylistiquement complexe de son œuvre romanesque ; Aké permet d'aborder pleinement sa dimension autobiographique et la richesse de son enfance yoruba.