Pourquoi le lire — Peu reconnu de son vivant, considéré par certains de ses contemporains comme un excentrique halluciné, William Blake invente une œuvre unique qui fusionne poésie et gravure, mystique et critique sociale, dans une technique d'impression qu'il met lui-même au point. Ignoré de son temps, il est aujourd'hui considéré comme l'un des plus grands poètes de la langue anglaise et l'un des précurseurs du romantisme britannique, ses vers sur le tigre et l'agneau comptant parmi les plus célèbres et les plus étudiés de toute la littérature anglophone.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Naît le 28 novembre 1757 à Londres, fils d'un bonnetier, et manifeste dès l'enfance des visions récurrentes de sujets surnaturels, voyant notamment un arbre rempli d'anges alors qu'il n'a que quatre ans.
- Formation Est mis en apprentissage à quatorze ans chez un graveur, où il acquiert le métier technique qui lui permettra de produire son art toute sa vie, avant de suivre une formation de peintre et de commencer à honorer des commandes.
- 1783 — les débuts poétiques Publie son premier volume de poèmes, Poetical Sketches, financé par des amis mécènes, une œuvre encore conventionnelle qui ne laisse pas présager la radicalité de ce qui suivra.
- 1789 — l'impression illuminée Publie Songs of Innocence en mettant au point une technique révolutionnaire, la gravure en relief sur cuivre, qui lui permet d'imprimer simultanément texte et illustration sur une même planche, chaque exemplaire étant ensuite colorié à la main.
- 1793 — Le Mariage du Ciel et de l'Enfer Publie ce texte en prose poétique qui bouleverse la morale chrétienne conventionnelle, affirmant notamment que « le chemin de l'excès mène au palais de la sagesse », une œuvre d'une audace philosophique rare pour son époque.
- 1794 — Songs of Experience Complète son recueil de 1789 par ce second volume, plus sombre, l'ensemble formant Songs of Innocence and of Experience, dont le sous-titre annonce vouloir montrer « les deux états contraires de l'âme humaine ».
- Les livres prophétiques Compose, tout au long de sa maturité, une série de longs poèmes visionnaires et mythologiques, America a Prophecy, Milton, et Jerusalem, son œuvre la plus ambitieuse, où il élabore une cosmologie personnelle peuplée de figures symboliques.
- Une reconnaissance tardive Meurt le 12 août 1827 à Londres, pauvre et largement méconnu de ses contemporains, qui le considèrent souvent comme un marginal sinon un fou, sa véritable reconnaissance comme l'un des grands poètes anglais ne venant qu'au XXe siècle.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Jérusalem (1804-1820) — Son livre prophétique le plus ambitieux, somme mythologique et visionnaire.
Apport § 03 — ce qu'il a changé
Blake invente une forme d'art total où texte et image ne font qu'un, refusant la séparation conventionnelle entre poésie et arts visuels, une innovation technique et esthétique qui restera sans véritable équivalent avant longtemps. Sa pensée, nourrie de mysticisme personnel, de critique sociale et d'un rejet profond du rationalisme des Lumières et de l'autorité religieuse institutionnelle, fait de lui un précurseur direct du romantisme anglais, bien qu'il reste toute sa vie en marge des cercles littéraires reconnus de son temps. Longtemps considéré comme un marginal, il est aujourd'hui reconnu comme une figure fondatrice dont l'influence irrigue la poésie, la contre-culture et l'art visuel bien au-delà de son époque.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une poésie d'apparence simple, aux rythmes empruntés à la comptine et à l'hymne religieux, qui dissimule sous cette forme accessible des questionnements profonds sur l'innocence, la corruption sociale et la nature double du divin. Songs of Innocence and of Experience oppose systématiquement des poèmes en écho, comme L'Agneau et Le Tigre, pour interroger la coexistence de la douceur et de la violence dans la création ; ses livres prophétiques, plus tardifs, déploient un langage mythologique dense, peuplé de figures inventées comme Urizen ou Los, qui exige une lecture plus patiente. Pour un premier contact, Songs of Innocence and of Experience offre l'entrée la plus accessible et la plus universellement admirée ; Le Mariage du Ciel et de l'Enfer permet de mesurer l'audace philosophique de sa pensée.