Pourquoi la lire — Née à Mytilène ou Érésos, sur l'île de Lesbos, Sappho dirige dans sa maison consacrée aux Muses un cercle de jeunes filles qu'elle initie à la danse, au chant et à la poésie, composant une œuvre lyrique destinée à être chantée avec accompagnement de lyre. Comptée parmi le canon des neuf poètes lyriques les plus estimés par les érudits d'Alexandrie hellénistique, elle voit l'essentiel de ses quelque dix mille vers disparaître au fil des siècles, ne laissant subsister qu'un seul poème complet et des fragments, dont certains resurgis seulement au XXIe siècle grâce à la découverte de nouveaux papyri.
Biographie § 01 — le parcours
- Origines Née vers 630 avant J.-C. à Mytilène ou Érésos, sur l'île de Lesbos, fille de Scamandronymos et de Cléis, appartenant à une famille de l'aristocratie locale dont les origines remontent peut-être à l'Asie mineure.
- L'enfance Perd son père alors qu'elle n'a que six ans selon Ovide, grandissant aux côtés de trois frères.
- Le mariage Épouse, selon la tradition, un riche propriétaire du nom de Kerkylas d'Andros, dont elle a une fille, Cléis, bien que cette union reste incertaine faute de sources fiables.
- La maison des Muses Dirige à Mytilène ce qu'elle nomme elle-même sa « demeure consacrée aux Muses », cercle de jeunes filles qu'elle initie à la danse, au chant et à la poésie, dans des performances rituelles collectives où elle joue le rôle de chorège.
- L'œuvre lyrique Compose une œuvre destinée à être chantée avec accompagnement de lyre, rassemblée à l'origine en huit ou neuf livres par les philologues d'Alexandrie, dont le premier était entièrement composé de strophes dites « saphiques ».
- La renommée antique Est surnommée « la dixième Muse » par Platon, comptant parmi le canon des neuf poètes lyriques les plus estimés par les érudits d'Alexandrie hellénistique.
- La disparition de l'œuvre Voit l'essentiel de son œuvre disparaître au fil des siècles, le support fragile des rouleaux de papyrus, le désintérêt médiéval pour une poésie jugée sulfureuse puis la destruction de manuscrits ayant effacé la quasi-totalité de son corpus, estimé à plus de dix mille vers, pour n'en laisser subsister qu'un seul poème complet, l'Hymne à Aphrodite, ainsi que des fragments épars.
- 2004 et 2014 — les redécouvertes Voit resurgir en 2004, grâce à la découverte de papyri égyptiens, le « poème de Tithon », presque entier, puis en 2014 d'autres fragments inédits, dont le « poème des Frères ».
- La mort Meurt vers 570 avant J.-C., les récits antiques de sa mort, notamment celui rapportant qu'elle se serait jetée dans la mer par amour pour le passeur Phaon, étant considérés comme légendaires plutôt qu'historiques.
Œuvres essentielles § 02 — par où commencer
Poème de Tithon (redécouvert en 2004) — Sur la vieillesse et le mythe de l'amant immortel.
Poème des Frères (redécouvert en 2014) — Sur l'inquiétude pour un frère parti en mer.
Fragments — L'ensemble de ce qui nous reste de son œuvre, la majorité de sa poésie.
Apport § 03 — ce qu'elle a changé
Sappho est l'une des toutes premières voix de la littérature occidentale à écrire à la première personne du singulier, son « je » lyrique inaugurant une tradition poétique de l'expression intime qui traversera ensuite toute l'histoire de la poésie. Sa poésie, largement consacrée au désir amoureux entre femmes, a donné naissance aux mots « saphique » et « lesbienne », son île et son nom devenant, à travers les siècles, les symboles mêmes de cet amour. Redécouverte et célébrée à la Renaissance, où elle inspire notamment la poétesse française Louise Labé, elle continue d'irriguer la littérature moderne, chaque nouvelle découverte de fragment relançant l'intérêt des chercheurs et des lecteurs pour une œuvre dont il ne reste, ironiquement, qu'une infime fraction.
Style § 04 — à quoi s'attendre
Une poésie chantée, faite pour la lyre, d'une simplicité et d'une intensité qui n'ont pas pris une ride malgré les millénaires, chaque vers ou presque parvenu jusqu'à nous portant une charge émotionnelle rare, que ce soit la jalousie, le désir, l'inquiétude ou l'émerveillement. Cette écriture privilégie l'image concrète et sensorielle, le corps, la voix, le regard, à l'abstraction, dans une langue directe qui semble parler depuis vingt-six siècles sans le moindre voile de convention. Pour un premier contact, l'Hymne à Aphrodite offre l'entrée la plus complète dans son œuvre, seul poème parvenu intact, prière adressée à la déesse pour obtenir le retour d'un amour ; les Fragments permettent d'aborder pleinement la nature même de ce qui reste de Sappho, ces éclats de vers qui, par leur brièveté, concentrent une intensité rare.